Steaua revine în primăvara europeană a unei competiţii europene după o pauză de cinci ani. Echipa lui Ilie Stan a câştigat cu 3-1 partida de pe Naţional Arena cu AEK Larnaca şi a încheiat grupa J a Europa League pe locul 2, profitând şi de succesul lui Schalke cu 3-0 în faţa lui Maccabi Haifa, în Israel.
Meciul a început cum nu se poate mai bine pentru Steaua. Dar nu la Bucureşti, ci în Israel, acolo unde Schalke a deschis scorul în minutul 7, la o fază la care a contribuit şi Marica. Aproape imediat au apărut şi primele şanse ale roş-albaştrilor, cu Nikolic şi Tănase ca protagonişti, însă finalizările lor nu i-au dat emoţii prea mari lui Negri.
Replica ciprioţilor nu a întârziat, Pintado trimiţând cu capul puţin pe lângă şi făcând linişte pe Naţional Arena, care a revenit însă la viaţă aproape imediat, după ce Tănase a tras de la marginea careului, însă portarul oaspeţilor a reuşit să scoată mingea care se ducea sub bară.
AEK a reuşit să controleze iureşul steliştilor şi chiar a fost aproape să dea lovitura în minutul 35, când Hofland a executat înşelător o lovitură liberă, dar Tătăruşanu a reuşit să respingă. Finalul de repriză i-a readus pe elevii lui Ilie Stan aproape de careul cipriot, însă Rusescu nu a ajuns la şutul-centrare al lui Tănase.
La revenirea de la vestiare, Steaua a declanşat un adevărat asediu la poarta lui Negri, care s-a concretizat cu penaltyul obţinut de Nikolic în minutul 54, după un duel cu Murillo, şi transformat sigur de Raul Rusescu, fostul atacant al Unirii Urziceni confirmând momentul fantastic pe care-l traversează.
Bucuria românilor a durat doar şase minute, pentru că Demetroiu a centrat perfect pentru lovitura de cap a lui Pintado, care a fost scăpat din marcaj mult prea uşor de Emeghara, iar Tătăruşanu nu a mai putut interveni. După câteva minute de uluială, steliştii au revenit în ofensivă, iar Negri a respins în corner un şut bine plasat al lui Tănase, dar nu a mai putut interveni la lovitura de cap a lui Nikolic de la faza următoare, muntenegreanul transformând în gol centrarea primită de la Brandan.
Veştile bune au continuat să vină şi din Israel, acolo unde Maccabi a ratat un penalty, iar Ciprian Marica a marcat pentru 2-0 în favoarea lui Schalke, înainte ca Nikolic să-şi încununeze seara de excepţie cu golul care a pecetluit calificarea Stelei în 16-imile de finală ale Europa League.
Steaua: Tătăruşanu – Emeghara (Martinovic 64), Iliev, Latovlevici, G. Alves, Brandan, Tănase, Prepeliţă (Tatu 67), Bourceanu, Rusescu (Bicfalvi 78), Nikolic
AEK: Negri – Hofland, Murillo, De Cler, van Dijk (Kingsley 71), Linssen, G. Garcia, Gomez, Demetroiu, Priso, Pintado (Mytidis 76).
Clasament final grupa J: 1.Schalke 14p, 2.Steaua 8p, 3.Maccabi Haifa 6p, 4.AEK Larnaca 5p.
